Le suicide, une mort moins scandaleuse quand on est vieux ?

Une réalité suicidaire des gens âgés sous-évaluée

Avec la baisse de la mortalité infantile, des décès de femmes en couches, des victimes de guerre, la vieillesse a désormais le quasi-monopole de la mort dans les sociétés occidentales [1]. C’est plutôt une bonne nouvelle que l’on doit aux avancées de la médecine et de l’hygiène, mais qui associe dans l’esprit moderne la vieillesse à la mort.

Cette concentration de la mortalité aux âges les plus avancés tend également à invisibiliser le nombre de suicides dans cette population d’âges. Il faut dire que le chiffre est forcément moins impressionnant : les suicides représentent 1% des causes de décès après 75 ans, contre 16,2% chez les 15-24 ans [2]. 

Si on meurt généralement de maladies, et principalement de maladies de l’appareil circulatoire (26 % des causes de décès après 65 ans) et de tumeurs (25,9 %) [1], on sait néanmoins que le taux de suicide augmente progressivement avec âge. C’est un constat assez unanime, rapporté en France par l’Observatoire national du suicide, mais aussi à l’international par l’OMS. Et ce n’est pas non plus un fait nouveau ; Durkheim le mentionnait il y a déjà un siècle de cela [3]. L’âge ou, plutôt l’avancée en âge, est donc considéré comme un facteur de risque majeur de suicide. Pour donner un aperçu, il y a deux fois plus de risque de suicide après 75 ans qu’entre 25-54 ans [2]

Tous ces chiffres comptabilisent les “suicides accomplis” sur la base des indications figurant sur l’avis de décès. Mais ces chiffres sont considérés comme sous-évalués pour plusieurs raisons.
Tout d’abord, il existerait des biais de recensement. Chez les gens très âgés, la mort par suicide est moins souvent retranscrite dans l’avis de décès ou l’autopsie moins souvent réalisée [4].
Par ailleurs, certains comportements suicidaires ne sont pas forcément reconnus comme tels et donc recensés. Il n‘existe pas forcément de consensus sur la manière de définir le suicide des plus âgés [5]. Certaines manières de mourir volontairement ne sont pas retenues comme des suicides. Cela peut être le cas des “syndromes de glissement” dont on a beaucoup parlé durant la crise sanitaire, qui est une manière moins expéditive de se donner la mort. Là il s’agit plutôt d’un lâcher prise accélérant la survenue du décès. Cela peut être également le cas de ce qu’on appelle les “équivalents suicidaires” allant du refus d’aide aux conduites à risque en passant par des négligences graves à l’hygiène de vie.

Moins de tentatives de suicide, mais plus de suicides accomplis

La vieillesse et l’adolescence ont en commun d’être des périodes de grands changements identitaires, physiologiques, même hormonaux. Ce sont des “charnières transitionnelles » où la personne est plus susceptible de vivre des crises internes, des moments de vulnérabilité, où l’estime de soi peut être malmenée et où également la place au sein de la famille est souvent redéfinie [4].

Malgré ces traits communs d’incertitude et de fragilité, on constate des différences notoires dans la caractéristique des suicides à ces deux périodes de la vie. Le ratio “tentatives de suicide / suicides accomplis” est nettement plus serré chez les personnes âgées, soit 4 pour 1, contre 200 pour 1 chez les plus jeunes [3].

Ce faible ratio peut s’expliquer en raison certainement d’une moindre résistance physiologique des personnes âgées, voire d’un isolement plus important qui réduit la possibilité de secours rapide, mais il semble toutefois que l’intentionnalité de se donner la mort soit aussi beaucoup plus forte chez les plus âgés.

Moins de tentatives mais plus de suicides, c’est vraiment ce qui va caractériser le phénomène de suicide chez les aînés. Une intentionnalité forte donc, et notamment chez les hommes très âgés où le taux de” suicides aboutis” frôle les 100% à 85 ans [4].

Différence de sexe dans le très grand âge

En matière de suicide, il existe des différences entre les hommes et les femmes. De même que l’âge, le sexe masculin est un facteur majeur de risque de suicide. Cela s’observe à tous les âges mais particulièrement dans le grand-âge où les études rapportent 6 fois plus de suicides chez les hommes de plus de 75 ans que chez les femmes [4]. Les femmes, elles, seraient plus exposées au risque de tentatives de suicide et exprimeraient davantage de pensées suicidaires [4, 7].

La mort par suicide chez les hommes très âgés est un fait notable qui interroge : pourquoi les hommes encore plus que les femmes, aux âges les plus avancés ?

Dans ses travaux sur les personnes centenaires, l’anthropologue Frédéric Balard a observé une réaction plus caractéristique des femmes très âgées qu’il nomme “faire bonne vieillesse” [8]. “Faire bonne vieillesse”, c’est ne plus chercher à lutter contre les effets du vieillissement, s’en détacher pour ne plus en donner de l’importance, afin de se concentrer sur ce qui apporte encore du bien-être. “Maintenant je me laisse vivre” déclare ainsi une des centenaires rencontrées par le chercheur, comme pour signifier ce processus de déprise sur toutes ces choses qui coûtent trop quand on arrive à ces âges avancés et qui finalement comptent assez peu.

Or se détacher de ces choses pour se recentrer sur ce qui fait sens (recevoir la visite de ses proches, passer du temps avec eux) serait plus le fait des femmes que des hommes qui seraient culturellement plus attachés à leur rôle social de sujet acteur tourné vers le monde extérieur.

Cette posture mentale plus caractéristique des femmes ne relève pas de la simple acceptation passive des effets du vieillissement. Au contraire, la personne est actrice de cette adaptation ; elle va arranger à sa manière, et selon ses ressources, cette nouvelle réalité pour qu’elle lui soit le plus acceptable. Ainsi, tout ce qui relève du retour sur soi, dans ses souvenirs, dans son imaginaire, n’est pas considéré par l’anthropologue comme un signe de pur détachement, mais plutôt comme une façon de garder un contrôle sur sa vie tout en préservant des espaces de bien être. “Les souvenirs deviennent ainsi le lieu de tous les possibles et la réécriture du passé constitue un moment d’évasion”.

Cette réinvention de soi implique forcément d’être en capacité de renoncer à des marqueurs identitaires notamment extérieurs, ce qui peut constituer une perte plus importante pour un homme qui aura bâti sa conscience et son estime de lui-même autour des caractéristiques de puissance, de force et de maîtrise du monde extérieur.

Dépression et suicide chez le sujet âgé

La dépression est considérée comme la principale cause de suicide chez les plus de 80 ans [4], et plus globalement, comme l’un des “deux principaux éléments prédictifs du suicide” avec les tentatives de suicide [3]. Cette étiologie suppose donc qu’il est possible d’agir sur la cause des suicides en développant des actions de prévention, de dépistage et de traitement des états dépressifs.

Le développement de telles actions de prévention est extrêmement positif dans le sens où on se détache d’une analyse des suicides des âgés comme une chose irrémédiable et quasi normale au regard des effets du vieillissement, alors même que certains effets sont d’ordre sociaux et culturels comme l’isolement des plus âgés.

Un tel développement est aussi extrêmement positif car cela suppose de sensibiliser les professionnels à l’impact des stéréotypes âgistes dans le diagnostic médical, phénomène âgiste qui participe à la sous-évaluation des troubles dépressifs chez les personnes âgées.

Ceci-dit, cette analyse psychiatrique issue du modèle médical [8], même si elle est tout à fait fondée dans les propositions qu’elle amène, pose question d’un point de vue méthodologique d’après Frédéric Balard.

Ainsi, si l’on prend la méthode d’autopsie psychologique, réalisée donc a posteriori, les travaux confirment bien le lien entre dépression et suicide puisque 60% à 90% des suicidés auraient souffert de troubles mentaux. Mais cette méthode a-t-elle la même valeur pour les personnes âgées ? En effet – remarque l’anthropologue – “si la dépression du sujet âgé est sous-diagnostiquée car complexe, il est difficile de justifier qu’elle puisse être facile à diagnostiquer post-mortem” [3].

De même, concernant l’autre méthode consistant à enquêter auprès des suicidants, autrement-dit des personnes ayant fait une tentative de suicide ou présentant un comportement suicidaire, on notera qu’il n’est pas toujours évident de pouvoir collecter de telles données auprès des très âgés. “Dans la mesure où aucun enquêté n’a déclaré de tentative de suicide au cours de l’année au delà-de 75 ans, la fiabilité des chiffres sur cette tranche d’âge est sujette à caution. En effet, s’il est probable qu’au-delà de 75 ans les tentatives aboutissent très fréquemment à un décès, il est aussi possible que l’on touche aux limites de l’enquête pour les plus âgés (plus de refus, entretiens plus difficiles pour les questions les plus sensibles)” [7].

Ces difficultés méthodologiques montrent que l’on ne peut pas se passer d’un questionnement plus global sur le suicide des plus âgés, explorant certes des causalités psychiatriques, mais aussi sociales et culturelles. Cette réflexion apparaît d’autant plus urgente que malgré la baise du taux du suicide ces dernières décennies, l’HAS observe une surmortalité par suicide chez les hommes issus du baby-boom (moindre chez les femmes) ; un effet générationnel préoccupant si l’on ne s’en tient qu’à l’augmentation de la population âgée qui ne fait que commencer [6].